ＮＧＴ４８の北原里英（２６）が２１日、新潟市歴史博物館（みなとぴあ）で行われた「ＮＧＴ４８　お披露目２周年スペシャルＬＩＶＥ～みなとまち新潟をもりあげちゃいます！～」でグループからの卒業を発表した。来春をめどに卒業し、女優の道へと進む。

北原は2007年10月、指原莉乃（24、現HKT48）、宮崎美穂（24）らとともにAKB48の5期生として加入。08年10月、10thシングル「大声ダイヤモンド」で初選抜された。12年8月の組閣ではSKE48との兼任が発表され、14年4月に解除。15年3月の「春の人事異動」でNGT48へ完全移籍した。総選挙は第1回から13位→16位→13位→13位→21位→19位→11位→12位と推移し、ラストの今年は自己最高の10位で有終の美を飾った。

１日２部構成で行われた２度目のライブの最後に自らマイクを握り「最後の曲になってしまうんですけど、その前に今日は私から報告があります。私、北原里英はＮＧＴ４８を卒業します」と話した。何も聞かされていなかった他のメンバーは、突然の発表に静まり返り、涙を流す者もいた。

「驚かせてしまって本当にすみません。今、ＮＧＴ４８は本当に勢いがあるグループだと思うし、私も活動していてやりがいがあるし、本当に楽しいです。そして、メンバー、スタッフのみんな、ファンのみなさんのことがとても大好きです。なので、とても悩みました。この２年間、キャプテンとして自分にできることは精いっぱい頑張ってきました。メンバーもどんどん成長してくれて、今は頼もしい存在になっています。みんなのことを信頼しているので、これからはＮＧＴ４８の１番のファンとして応援していきたいと思います」。

ライブ終了後、北原は囲み取材で卒業を決めた経緯やメンバーに対する想い、今後の活動について語った。

――卒業を決めた経緯。

北原：AKB48も（加入して）10年目で、いつかは卒業しないといけないなとずっと思っていて、その中でここ最近のNGT48はすごいスピードで成長していて、すっかり頼もしいと思えるようになりました。私がいなくなってもみんなの力だけで大丈夫なんじゃないかなと思って卒業を決めました。

――具体的にはいつ頃から考えていた？

北原：最初に意識したのは、5年前（2012年8月）にあっちゃん（前田敦子）が卒業した時で、その時にいずれ卒業するんだなと思ってからは、私もずっとお芝居をするのが夢だったので、いつかはお芝居の仕事をできるようになればいいなとずっと考えるようになりました。今の活動が楽しく、なかなか決断できないまま進んできたのですが、本当にここ最近になって卒業を発表しようと決意しました。

――今後のスケジュール、やりたいことは。

北原：AKB48に入る前からの夢であった女優さんを目指して、ゼロからのスタートになるのですが、お芝居を中心に活動をしていければいいなと思っています。そして自分の活動が、少しでもNGT48のためになるように、キャプテンをやっていたということに恥ない活動をしていけたらなと思っています。