2005年にAKB48の第1期オーディションで落選。本人曰く「オーディションに間に合わなかった」。その後、AKB48劇場内カフェ「48’s Cafe」のスタッフ（カフェっ娘）になることを打診され、12月のAKB48活動開始時より、カフェっ娘としての勤務を始めた。

2006年1月、AKB48のお気に入りメンバー人気投票でカフェっ娘にもかかわらず1位になったことを聞きつけた秋元康により、AKB48のメンバーに抜擢された。その際「12曲の歌と振り付けを覚えろ、時間は次の公演までの4日間」という条件に応じて間に合わせ、同月22日夜の公演にて初ステージを飾り、他の1期生メンバーから1か月半遅れてAKB48メンバー（チームA）としての活動を開始。2007年9月1日、サムデイに所属が決定したことが発表された。

AKB48内の最年長メンバーであることもあり、常日頃から卒業を噂される存在であることに対して、『AKB48 27thシングル選抜総選挙』で5位となった際のスピーチでは「後輩に席を譲れという方もいるかもしれません。でも、わたしは席を譲らないと上に立てないメンバーは、AKBでは勝てないと思います。」と断言、「つぶすつもりで来てください。わたしはいつでも待っています。」「そんな心強い後輩が出てきたならば、わたしは笑顔で卒業したいと思います」と表明した。

AKB48在籍時は、長身を武器にビジュアル担当メンバーとして活躍。2011年にNTTドコモによって調査された『憧れる長身美人の若手芸能人ランキング』では、香里奈、長谷川潤に次ぐ3位にランクインするなど、そのスタイルの良さには定評があった篠田