1997年に『サイコメトラーEIJI』で女優としてデビュー。2002年頃から女優業をメインに活動し、特に『木更津キャッツアイ』のモー子、『恋の門』の証恋乃など特異なキャラクターにおいて演技力を発揮して、数々のドラマ（特に『木更津キャッツアイ』以降の宮藤官九郎作品において）やテレビCM（東京ガス「女の小野妹子」編）にて高い評価を得ている。サスペンスでのシリアスな役もこなせる演技派である。

2004年公開の映画監督デビュー作『恋の門』はヴェネツィア国際映画祭に出品された。漫画原作者としても活動。特に漫画家、河井克夫との活動は名義を「チーム紅卍」としている。山本直樹の漫画原作も手がけている。コラム、小説など著書も多数。2006年1月、小説『クワイエットルームにようこそ』で第134回芥川龍之介賞候補。2010年、『老人賭博』で第142回芥川賞候補。2006年から太田出版より、松尾がスーパーバイザーをつとめる雑誌『hon-nin』が刊行されている。

　1995年にグラビアアイドルとしてデビューした酒井は、2002年のドラマ「木更津キャッツアイ」や、2004年の映画「恋の門」での演技が認められ、女優としてもブレイク。しかし、人気絶頂の2005年に突如、休業を発表した。その理由を芸能関係者はこう語る。「彼女は『木更津キャッツアイ』のモー子役や、『恋の門』の証恋乃役など、奇抜な役柄の演技に定評がありました。ですが、女優として頭角を現してきた頃に劇団・大人計画の主宰で『恋の門』の監督でもあった松尾スズキと不倫。そして大人計画の舞台に、ゴールデンの連ドラ初主演を蹴ってまで参加したんです」

しかし不倫関係は長く続かず、松尾との関係は破綻したという。「酒井は松尾と別れたことで、初演のわずか18日前に舞台をドタキャンで降板。演劇界とテレビ界からの信頼をすべて失い、休業することになったのです。それからしばらくして、2013年12月にツイッターで『本番直前での降板、本当に申し訳ありませんでした』と8年前の降板を謝罪しています。さらに『罰は受けたつもりです。最初の数年は地獄のような日々でした』と当時の気持ちを吐露し、その頃から舞台などにも本格的に復帰を果たしました」（前出・芸能関係者）

酒井は来年3月、鈴木おさむ作・演出の「鈴木おさむ劇場 第二回公演『イケナイコトカイ？』」で初舞台に挑戦する。11日夜にツイッターで舞台出演に言及した酒井は「かつて舞台降板して、そこから人生変わってしまいました」と告白。「もしあの時…なんて考えてたらキリがないけど『キレイ』は、ゴールデンの連ドラ初主演抜擢を蹴っての挑戦でした　結局舞台も連ドラもできず休業、その後復帰も仕事のない日々　あの時、素直に連ドラを選んでいたら、と何度も思いました　今だから言えること」と当時の内情を明かした。

女優で作家としても活動する酒井若菜（35）が3月1日、都内で対談＆エッセイ本『酒井若菜と8人の男たち』（キノブックス）発売記念トークイベントを行った。2月に膠原（こうげん）病の闘病していると告白したことが話題になったが「（体調は）大丈夫です」と笑顔で報告し、「診断されたときはショックだったけれど、前向きに捉えている。こんな形でバレてしまったけれど、病気を知るきっかけ、励みになれば」と明るく話した。

治療を経て「いまはほとんど痛みがない状態」と笑顔を見せながらも、「最初のころは、指の骨の中にドリルを入れて『グィーン』って回っているみたいな激痛」と痛みを表現。「マッサン」撮影中の発症に「ショックでした」と振り返ると、台本に書かれている動きの指導にも「できないというのがショックで、このまま女優業をやっていくのも難しいんじゃないかということも考えた」と引退を考えたことも告白した。「仕事はおろか、日常生活もまもとにできなかったので、芸能（界）でやっていくのは厳しいのかな。先が見えない時があった」と振り返った酒井は、医学の進歩に感謝。