1997年に『サイコメトラーEIJI』で女優としてデビュー。2002年頃から女優業をメインに活動し、特に『木更津キャッツアイ』のモー子、『恋の門』の証恋乃など特異なキャラクターにおいて演技力を発揮して、数々のドラマ（特に『木更津キャッツアイ』以降の宮藤官九郎作品において）やテレビCM（東京ガス「女の小野妹子」編）にて高い評価を得ている。サスペンスでのシリアスな役もこなせる演技派である。

女優で作家としても活動する酒井若菜（35）が3月1日、都内で対談＆エッセイ本『酒井若菜と8人の男たち』（キノブックス）発売記念トークイベントを行った。2月に膠原（こうげん）病の闘病していると告白したことが話題になったが「（体調は）大丈夫です」と笑顔で報告し、「診断されたときはショックだったけれど、前向きに捉えている。こんな形でバレてしまったけれど、病気を知るきっかけ、励みになれば」と明るく話した。

膠原病とは、全身の血管や皮膚、筋肉、関節などに炎症が見られる病気の総称。酒井は同書について「病気の告白本ではない」と改めて強調し、「病気を隠しても良かったけれど、（対談した）皆さんがさらけ出してくれたので、私だけ隠すのは卑怯」と公表した理由を説明した。

「仕事はおろか、日常生活もまもとにできなかったので、芸能（界）でやっていくのは厳しいのかな。先が見えない時があった」と振り返った酒井は、医学の進歩に感謝。親交のあるタレント、板尾創路（５２）らからは病気を公表することを勧められたといい、自身は抵抗もあったが公表。

仕事上、私の場合は、励ましの言葉を頂戴する機会も多いですが、一方で、ごく稀に「死亡決定～」などの言葉も頂戴しています。今回はさすがにほぼありませんが。私は怒りも傷つきもしませんので、無知に人の命を決める浅はかさに、楽しそうで何より、とも思いますが、それは私がこの仕事をしているからで、普通に考えれば、言葉というのは本来、人の心を大きく左右する力があるものです。とてもとても、大切なものです。